Definition

病毒是一种比细菌小得多的微小颗粒，只能通过进入活细胞并劫持其内部机制来自我复制，感冒、流感和水痘正是通过这种方式，在细胞之间、人与人之间传播；病毒在细胞外并不能算是真正意义上的生物，只是像一封没有人阅读的信件那样静止不动地存在。更准确地说，病毒是一种非细胞性的传染因子，由DNA或RNA构成的遗传物质外包裹一层蛋白质衣壳组成，有时外面还有一层脂质包膜，如果没有宿主细胞的核糖体和酶，它就无法进行代谢或繁殖；抗生素无法杀死病毒，但疫苗能够预防许多病毒性疾病，一些抗病毒药物也能减缓病毒的复制。在分子层面，病毒按基因组类型、衣壳对称方式，以及是否具有包膜来分类，感染过程经历吸附到特定受体、侵入、脱壳、利用宿主机制进行基因组复制和基因表达、组装，以及通过裂解或出芽方式释放这几个阶段；RNA病毒突变速度很快，因为它们的聚合酶缺乏校对功能；HIV等逆转录病毒会把RNA逆转录为DNA并整合进宿主基因组；而感染细菌的病毒，即噬菌体，是地球上数量最多的生物实体。