Definition

Un virus es una partícula diminuta, mucho más pequeña que una bacteria, que solo puede hacer copias de sí misma metiéndose dentro de una célula viva y secuestrando su maquinaria, y así es como los resfriados, la gripe y la varicela se propagan de célula en célula y de persona en persona; fuera de una célula, un virus en realidad no está vivo, simplemente está inerte como un mensaje sin nadie que lo lea. Más precisamente, un virus es un agente infeccioso no celular hecho de material genético, ADN o ARN, encerrado en una cápside de proteína, a veces con una envoltura lipídica externa, incapaz de llevar a cabo el metabolismo o reproducirse sin los ribosomas y las enzimas de una célula huésped; los antibióticos no matan a los virus, pero las vacunas pueden prevenir muchas enfermedades virales y algunos medicamentos antivirales frenan la replicación viral. A nivel molecular, los virus se clasifican por el tipo de genoma, la simetría de la cápside, y la presencia de una envoltura, y la infección procede mediante la unión a un receptor específico, la entrada, la desencapsidación, la replicación del genoma y la expresión génica usando la maquinaria del huésped, el ensamblaje, y la liberación por lisis o gemación; los virus de ARN mutan rápidamente porque sus polimerasas carecen de corrección de pruebas, los retrovirus como el VIH transcriben de manera inversa el ARN en ADN que se integra en el genoma del huésped, y los bacteriófagos, virus que infectan bacterias, son las entidades biológicas más abundantes en la Tierra.