Definition

Una onda transversal se ondula perpendicular a la dirección en la que viaja, así que las partículas del medio se mueven hacia arriba y hacia abajo (o de lado a lado) mientras la onda misma se mueve de costado, formando crestas en los puntos más altos y valles en los más bajos, con la distancia de cresta a cresta igual a una longitud de onda. Las ondas en cuerdas, las ondulaciones en superficies de agua, y todas las ondas electromagnéticas, incluyendo la luz y las ondas de radio, son transversales. Matemáticamente, el desplazamiento es perpendicular al vector de propagación, $y(x,t) = A\sin(kx - \omega t)$ con $y \perp x$, y la velocidad transversal de un elemento del medio, $\partial y/\partial t = -A\omega\cos(kx - \omega t)$, es distinta de la rapidez de la onda $v = \omega/k$; como las ondas mecánicas transversales requieren una fuerza restauradora de corte, se propagan en sólidos y a lo largo de interfaces pero no a través del volumen de los fluidos, y las ondas electromagnéticas son transversales con $\vec{E} \perp \vec{B} \perp \vec{k}$, dando lugar a la polarización.