Definition

构造板块是地球岩石外壳的巨大碎片之一；这些板块像拼图一样拼合在一起，并以极其缓慢的速度运动，同时携带着它们所承载的大陆和海洋。每一块都是岩石圈中厚度约 $100\ \text{km}$ 的刚性区段，作为一个整体在软流圈之上运动。地球上有七或八个主要板块（太平洋板块、北美板块、欧亚板块、非洲板块、南极板块、印度－澳大利亚板块、南美板块），以及许多较小的板块，比如胡安德富卡板块和加勒比板块；板块可以是大洋型、大陆型，也可以是二者的混合，其边缘正是大部分地质活动发生的地方。由于板块在地质时间尺度上表现为刚性体，任意两个板块之间的相对运动都可以用一个绕欧拉极点的单一角速度矢量来描述。板块的大小从超过 $100$ 百万 $\text{km}^2$ 的太平洋板块，到只有几千平方公里的微小板块不等，而三个板块相交形成的三联点，只有在特定的几何构型下才能保持稳定。板块的年龄、厚度和密度是相互关联的：大洋岩石圈会随着年龄增长而增厚、密度增大，而其俯冲正是驱动板块运动的主要动力。