Placa Tectónica
Una placa tectónica es un bloque grande y rígido de la litosfera terrestre que se mueve lentamente sobre la astenosfera e interactúa con las placas vecinas.
Definition
Una placa tectónica es uno de los gigantescos pedazos de la capa externa rocosa de la Tierra; las placas encajan entre sí como un rompecabezas y se mueven muy lentamente, llevando consigo continentes y océanos. Cada una es un segmento rígido de litosfera, de aproximadamente $100\ \text{km}$ de espesor, que se mueve como una unidad sobre la astenosfera. Hay siete u ocho placas mayores (Pacífico, Norteamericana, Euroasiática, Africana, Antártica, Indoaustraliana, Sudamericana) y muchas más pequeñas como la de Juan de Fuca y la del Caribe; las placas pueden ser oceánicas, continentales o mixtas, y sus bordes son donde ocurre la mayor parte de la actividad geológica. Como una placa se comporta de manera rígida en escalas de tiempo geológicas, el movimiento relativo entre dos placas cualesquiera puede describirse mediante un único vector de velocidad angular alrededor de un polo de Euler. Las placas van desde la del Pacífico, con más de $100$ millones de $\text{km}^2$, hasta microplacas de unos pocos miles, y las uniones triples donde se encuentran tres placas son estables solo para ciertas geometrías. La edad, el espesor y la densidad de una placa están acoplados: la litosfera oceánica se engrosa y se hace más densa con la edad, y su subducción es el motor principal del movimiento de las placas.
Example
Carolina del Norte viaja sobre la placa Norteamericana, que también lleva a Canadá, Groenlandia y la mitad del fondo del océano Atlántico. La placa del Pacífico es la más grande y es casi enteramente oceánica, mientras que la placa de Juan de Fuca frente a Washington y Oregón es pequeña y está siendo empujada bajo Norteamérica, alimentando los volcanes de las Cascadas. La placa India se movió hacia el norte a razón de hasta $15$ a $20\ \text{cm/año}$ durante el Cretácico, entre las tasas más rápidas conocidas, antes de colisionar con Eurasia hace unos $50$ millones de años para levantar el Himalaya. Los márgenes pasivos como la costa este de Estados Unidos se encuentran dentro de una placa, donde la litosfera continental y la oceánica están soldadas entre sí.
Key Insight
Las placas no son lo mismo que los continentes, ya que la mayoría de las placas llevan tanto tierra como fondo oceánico. La costa este de Norteamérica no es un límite de placa; el borde de la placa Norteamericana está en medio del Atlántico, razón por la cual las Carolinas tienen pocos terremotos. Las placas rígidas son una aproximación. Las zonas de deformación como el Basin and Range o la meseta tibetana tienen cientos de kilómetros de ancho, y un límite de placa ancho, no una línea nítida, es la realidad en muchos entornos continentales.