Vía Láctea
La Vía Láctea es la galaxia espiral barrada que contiene nuestro sistema solar, de unos 100,000 años luz de diámetro con unos cientos de miles de millones de estrellas.
Definition
La Vía Láctea es la galaxia en la que vivimos, un disco plano y giratorio con brazos espirales cuyos cientos de miles de millones de estrellas incluyen a nuestro Sol; desde la Tierra aparece como una franja brumosa de luz a través del cielo nocturno. Es una espiral barrada de unos $100{,}000$ años luz de diámetro, con el Sol situado en un brazo espiral a unos $26{,}000$ años luz del centro y un agujero negro supermasivo, Sagitario A*, en el núcleo. Con más detalle, es una galaxia de tipo SBbc con un bulbo central, discos delgado y grueso, un halo estelar y un halo de materia oscura que se extiende mucho más allá del disco visible, y su masa total es del orden de $10^{12}$ masas solares, la mayor parte oscura. Sagitario A* tiene unos $4$ millones de masas solares, medidas a partir de las órbitas de estrellas cercanas.
Example
Lejos de las luces de la ciudad en una noche clara de verano, la Vía Láctea se extiende por el cielo como una franja lechosa, la luz combinada de incontables estrellas en el disco de la galaxia. El Sol orbita el centro galáctico a unos $220\ \text{km/s}$, completando una órbita en aproximadamente $230$ millones de años, así que ha hecho unos $20$ viajes desde que se formó. La estrella S2 orbita Sagitario A* cada $16$ años y se acerca hasta unas $120\ \text{AU}$ de él, y aplicar la tercera ley de Kepler a esa órbita da la masa del agujero negro directamente.
Key Insight
No existe ninguna foto de toda la Vía Láctea vista desde afuera, porque estamos dentro de ella; las vistas espirales completas son dibujos basados en mediciones. La franja lechosa es el disco visto de canto desde adentro, y mirar lejos de la franja significa mirar hacia afuera del disco delgado, hacia un espacio más profundo con menos estrellas. Casi todo lo más pesado que el helio en tu cuerpo se forjó dentro de generaciones anteriores de estrellas de la Vía Láctea y se dispersó con su muerte, lo que convierte a la galaxia en un sistema de reciclaje químico y al Sol en un producto de una generación posterior de ese sistema.