Definition

限制因子是指阻止一个种群继续增长的东西，无论是食物、水或空间不足，还是天敌过多，它是最先耗尽的那种资源；因此即使一株植物拥有充足的水分和光照，只要土壤中缺乏氮，它的生长仍然会停滞；一种只在树洞中筑巢的鸟，无论食物有多充足，也只能养育与树洞数量相等的家庭。更正式地说，限制因子是指限制种群增长、数量或分布的环境条件或资源，可以是生物性的（如竞争、捕食、疾病和寄生虫），也可以是非生物性的（如光照、水分、温度、养分和空间）；竞争和疾病等密度制约因子会随种群增大而增强，而洪水和寒潮等非密度制约因子则不论种群大小都会造成打击；这些限制因子共同决定了一个环境的容纳量，移除其中一个因子通常只会暴露出下一个限制因子。在系统层面，限制因子遵循李比希最小因子定律，即生长受相对于需求而言最稀缺的那种资源所控制，以及谢尔福德耐受性定律，该定律进一步指出，某个因子过多，与过少一样，同样能起到限制作用；密度制约限制通过负反馈把种群调节进逻辑斯蒂动态之中，两种资源同时构成共同限制的情况也很常见；识别限制因子，是农业、渔业、保护工作以及富营养化治理的核心所在。