Definition

Un factor limitante es algo que impide que una población crezca más, ya sea muy poco alimento, agua o espacio, o demasiados depredadores, y es lo que se agota primero, ya que una planta con abundante agua y luz de todas formas dejará de crecer si el suelo carece de nitrógeno; un ave que anida solo en huecos de árboles puede criar solo tantas familias como huecos haya, sin importar cuánto alimento esté disponible. Más formalmente, un factor limitante es una condición o recurso ambiental, biótico como la competencia, la depredación, la enfermedad y los parásitos, o abiótico como la luz, el agua, la temperatura, los nutrientes y el espacio, que restringe el crecimiento, la abundancia, o la distribución de una población; los factores dependientes de la densidad como la competencia y la enfermedad se fortalecen a medida que crece una población, mientras que los factores independientes de la densidad como las inundaciones y las heladas repentinas golpean sin importar el tamaño de la población, y juntos los factores limitantes establecen la capacidad de carga de un ambiente, con la eliminación de un factor típicamente solo revelando al siguiente. A nivel de sistemas, un factor limitante sigue la ley del mínimo de Liebig, que sostiene que el crecimiento está controlado por el recurso más escaso en relación con la necesidad, y la ley de tolerancia de Shelford, que añade que demasiado de un factor puede limitar tan eficazmente como muy poco; la limitación dependiente de la densidad regula a las poblaciones mediante retroalimentación negativa hacia la dinámica logística, la colimitación por dos recursos a la vez es común, e identificar el factor limitante es central para la agricultura, la pesca, la conservación, y el manejo de la eutrofización.