Definition

La vida media es el tiempo que tarda la mitad de los átomos radiactivos de algo en transformarse en un tipo de átomo diferente: después de una vida media, queda la mitad, y después de dos, queda una cuarta parte. Escrita $t_{1/2}$, es constante para cada isótopo y no se ve afectada por la temperatura, la presión ni el estado químico, y como la proporción entre padre e hijo cambia de manera predecible, es la base de la datación radiométrica; después de $n$ vidas medias, la fracción de isótopo padre que queda es $\left(\tfrac{1}{2}\right)^n$. La vida media se deriva de la cinética de desintegración de primer orden, $N(t) = N_0 e^{-\lambda t}$, lo que da $t_{1/2} = \frac{\ln 2}{\lambda}$. La desintegración es un proceso cuántico con una probabilidad fija por átomo y por unidad de tiempo, de modo que las desintegraciones individuales son aleatorias mientras que el comportamiento a gran escala es exactamente exponencial. Las vidas medias van desde fracciones de segundo hasta más de $10^{15}$ años, y el rango útil para datar una muestra es aproximadamente de $0.1$ a $10$ vidas medias, fuera del cual el isótopo padre o el hijo se vuelve demasiado escaso para medirse con precisión.