Fósil
Un fósil es cualquier resto, impresión o rastro conservado de un organismo que vivió en una era geológica pasada, generalmente hallado en roca sedimentaria.
Definition
Un fósil son los restos o rastros conservados de una planta o animal que vivió hace mucho tiempo: un hueso, una concha, la marca de una hoja, o incluso una huella en la roca. Los fósiles son evidencia de vida pasada conservada en roca, usualmente roca sedimentaria, y generalmente tienen más de $10{,}000$ años. Los fósiles corporales conservan partes del organismo (huesos, conchas, dientes, madera petrificada) y los fósiles de huella conservan actividad (pisadas, madrigueras, coprolitos); la conservación requiere entierro rápido y partes duras, por lo que el registro favorece a los organismos marinos con concha. La fosilización avanza mediante modos como la permineralización (espacios porosos rellenos de sílice, calcita o pirita), el reemplazamiento, la carbonización (que deja una película de carbono), moldes y contramoldes, y la rara conservación sin alteración en ámbar, hielo o alquitrán. La tafonomía, el estudio de lo que ocurre entre la muerte y el descubrimiento, explica los fuertes sesgos del registro: los organismos de cuerpo blando, los hábitats de tierras altas y las poblaciones pequeñas están subrepresentados. Los fósiles índice, que son extendidos, abundantes y de vida corta, permiten correlacionar capas de roca a través de los continentes.
Example
Los dientes de tiburón que se encuentran en las playas de Carolina del Norte son fósiles de tiburones que vivieron hace millones de años, y las huellas de dinosaurio impresas en lodo antiguo también son fósiles. La mina de fosfato de Aurora, en el este de Carolina del Norte, ha producido huesos de ballena y enormes dientes de tiburón megalodón de los mares del Mioceno, y helechos fósiles y huesos de dinosaurio del Triásico aparecen en la cuenca del Deep River cerca de Sanford. La Burgess Shale en Columbia Británica conserva animales de cuerpo blando del Cámbrico porque el entierro rápido en lodo sin oxígeno detuvo el carroñeo y la descomposición. Microfósiles como los foraminíferos y los conodontos son los pilares de la bioestratigrafía petrolera.
Key Insight
La mayoría de los fósiles no son huesos convertidos en piedra; muchos son solo la forma que un organismo dejó atrás después de descomponerse. Los fósiles muestran que los ambientes cambian, y los fósiles marinos en lo alto de los Apalaches prueban que esas rocas se formaron en un fondo marino antes de ser levantadas hasta convertirse en montañas. La incompletitud del registro fósil es cuantificable, no solo una excusa. Comparar las primeras apariciones de fósiles con las estimaciones del reloj molecular permite a los paleontólogos calcular cuánta historia falta.