Definition

化石是远古生物保存下来的遗骸或痕迹，例如恐龙骨骼、压印在岩石中的蕨类植物，或是凝固在古老泥土中的足迹；化石证据揭示了过去曾经生存过哪些生物，以及生命是如何演变的。由于沉积层是随时间不断堆积而成的，较深的岩层通常年代更久远，因此向下挖掘就像是在倒着阅读时间。更具体地说，化石证据由沉积岩中保存下来的遗骸、印痕或痕迹组成，遵循地层叠覆律，展示了生命形式随时间不断变化的序列，过渡型化石同时携带着较古老类群和较年轻类群的特征，放射性测年法则提供了绝对年代，尽管由于化石化需要极为苛刻的条件，这份记录始终是不完整的。从技术层面看，化石证据包括实体化石、足迹和洞穴等遗迹化石，以及被称为生物标志物的分子化石，人们通过生物地层学、放射性测年法和系统发生分析来解读这些证据，从而记录真核生物的起源、寒武纪大爆发、生物登陆，以及四足动物、鸟类和哺乳动物崛起等重大演化转变；化石记录明显偏向硬体的、数量丰富的、生活在沉积环境中的海洋生物，但这种偏差是可以通过统计方法加以校正的。