Definition

Los fósiles son los restos o rastros preservados de seres vivos de hace mucho tiempo, como huesos de dinosaurio, un helecho impreso en piedra, o huellas congeladas en lodo antiguo, y la evidencia fósil es lo que revelan sobre qué organismos vivieron en el pasado y cómo ha cambiado la vida; como los estratos de sedimento se acumulan con el tiempo, las capas más profundas suelen ser más antiguas, así que excavar hacia abajo es como leer el tiempo hacia atrás. Más específicamente, la evidencia fósil consiste en restos preservados, impresiones o rastros hallados en roca sedimentaria, siguiendo la ley de superposición, y muestra una secuencia de formas de vida que cambian con el tiempo, con fósiles de transición que llevan rasgos de grupos tanto más antiguos como más recientes y la datación radiométrica que aporta edades absolutas, aunque el registro sigue siendo incompleto porque la fosilización requiere condiciones poco comunes. A un nivel técnico, la evidencia fósil comprende fósiles corporales, fósiles de rastro como pisadas y madrigueras, y fósiles moleculares llamados biomarcadores, interpretados mediante bioestratigrafía, datación radiométrica y análisis filogenético para documentar transiciones importantes como el origen de los eucariontes, la radiación cámbrica, la colonización de la tierra, y el surgimiento de los tetrápodos, las aves y los mamíferos, y su sesgo bien comprendido hacia organismos marinos de cuerpo duro y abundantes en ambientes de depósito puede corregirse estadísticamente.