Definition

Una cadena alimentaria es una línea que muestra quién se come a quién, empezando con un productor como una planta y apuntando cada flecha del alimento hacia quien lo come, como en pasto a saltamontes a rana a serpiente a halcón, con las flechas rastreando la dirección en que viaja la energía. Más formalmente, una cadena alimentaria es una secuencia lineal de organismos a través de la cual la energía y los nutrientes pasan a medida que cada uno es comido por el siguiente, comenzando con un productor y continuando a través de consumidores primarios, secundarios y terciarios, con los descomponedores actuando en cada nivel; debido a que solo cerca del $10$ por ciento de la energía en un nivel se almacena en la biomasa del siguiente, la mayoría de las cadenas alimentarias tienen solo cuatro o cinco eslabones, y una cadena alimentaria es en realidad una simplificación de la red alimentaria que captura mejor cómo los animales reales comen muchas cosas. A nivel de ecosistema, la longitud de una cadena alimentaria está limitada por la ineficiencia energética, aproximadamente un $10$ por ciento de transferencia por nivel, por la estabilidad dinámica, ya que las cadenas más largas se recuperan más lentamente de una perturbación, y por el tamaño y la productividad del ecosistema, con las cadenas de pastoreo comenzando desde productores vivos y las cadenas de detritos desde materia orgánica muerta, a menudo llevando más energía en bosques y arroyos, y la biomagnificación de contaminantes solubles en grasa como el mercurio y el DDT aumentando con la longitud de la cadena.