Definition

Una cuenca hidrográfica es toda la tierra donde la lluvia fluye cuesta abajo hacia el mismo río, lago u océano, delimitada por crestas llamadas divisorias de drenaje, y las cuencas se anidan unas dentro de otras, con pequeñas cuencas de arroyo uniéndose para formar cuencas de río que a su vez se unen a cuencas más grandes que drenan hacia el mar. Como unidad fundamental de la hidrología, el balance hídrico de una cuenca puede cerrarse en su salida, con la precipitación igualando a la evapotranspiración más la descarga más cualquier cambio en el almacenamiento, y su tamaño, forma, pendiente, suelo y uso de la tierra, capturados en medidas morfométricas como la densidad de drenaje y el orden de corriente, determinan con qué rapidez el agua y los contaminantes llegan a esa salida y qué tan propensa es la cuenca a las inundaciones.