Definition

La expansión del fondo oceánico es la manera en que se crea nuevo fondo marino: roca fundida asciende a través de una larga grieta en medio del océano, se enfría en roca nueva y empuja la roca más antigua hacia ambos lados. Ocurre en las dorsales mesoceánicas, donde las placas tectónicas divergen; el manto caliente asciende para llenar el hueco, se funde parcialmente y erupciona como basalto para formar nueva corteza oceánica, que luego se aleja de la dorsal a ambos lados como una cinta transportadora. La evidencia incluye el patrón simétrico de franjas magnéticas a ambos lados de las dorsales, el aumento de la edad de la corteza y el espesor del sedimento a medida que se aleja de las dorsales, y el alto flujo de calor en la cresta de la dorsal. Propuesta por Harry Hess en 1962 y confirmada por Vine y Matthews en 1963 mediante las franjas de anomalías magnéticas, la expansión del fondo oceánico produce corteza oceánica mediante fusión por descompresión de la astenosfera ascendente, generando entre $6$ y $7\ \text{km}$ de basalto y gabro. Las tasas de expansión total van desde menos de $2\ \text{cm/año}$ (lenta, con un valle de rift axial profundo, como en la dorsal Mesoatlántica) hasta más de $15\ \text{cm/año}$ (rápida, con un alto axial suave, como en la Dorsal del Pacífico Oriental). La nueva corteza registra la polaridad geomagnética al momento de su formación, de modo que el ancho de las franjas da la tasa de expansión al compararlo con la escala de tiempo de las inversiones, y la elevación de la dorsal se deriva de la contracción térmica, con la profundidad aumentando aproximadamente con la raíz cuadrada de la edad de la corteza.