Escorrentía
La escorrentía es la precipitación que fluye sobre la superficie terrestre hacia arroyos, ríos y lagos en lugar de infiltrarse en el suelo o evaporarse.
Definition
La escorrentía es lluvia o nieve derretida que fluye sobre el suelo hacia zanjas, arroyos y ríos en lugar de infiltrarse, y ocurre siempre que la lluvia excede la tasa de infiltración del suelo, el suelo ya está saturado o congelado, o la superficie es impermeable, como el pavimento o los techos. Sigue dos mecanismos principales: el flujo superficial por exceso de infiltración, donde la intensidad de la lluvia excede la capacidad de infiltración en superficies compactadas o pavimentadas, y el flujo por exceso de saturación, donde el nivel freático sube hasta encontrarse con la superficie en regiones boscosas húmedas, y el hidrograma de un arroyo combina esta escorrentía superficial con el flujo intermedio somero subsuperficial y el flujo base alimentado por agua subterránea. La escorrentía es la principal vía que transporta sedimento, nutrientes y contaminantes desde la tierra hacia los arroyos y es lo que impulsa las inundaciones, y la urbanización aumenta de manera medible el caudal máximo y acorta el tiempo que tarda el agua de una tormenta en llegar a un arroyo.
Example
El agua que corre por un estacionamiento hacia un drenaje pluvial durante un aguacero es escorrentía, y también lo es el agua turbia que se precipita por un sendero en una ladera, mientras que un bosque y un estacionamiento que reciben la misma tormenta producen resultados muy diferentes: el bosque libera menos del $10\%$ de la lluvia como escorrentía y el estacionamiento más del $90\%$. El Little Sugar Creek de Charlotte sube rápidamente después de las tormentas porque las carreteras y los techos desprenden agua rápido, las cuencas con más del $25\%$ de cobertura impermeable típicamente están severamente degradadas, y el río Misisipi transporta tanto nitrógeno proveniente de la escorrentía que crea una zona muerta hipóxica en el golfo de México cada verano.
Key Insight
El pavimento y los techos generan más escorrentía porque el agua no puede filtrarse a través de ellos, razón por la cual las ciudades se inundan más fácilmente que los bosques, y la escorrentía es la vía más rápida en todo el ciclo del agua, pero también la más difícil de manejar, ya que el agua que se infiltra tarda meses o años en llegar a un arroyo y llega filtrada, mientras que el agua que escurre llega en horas arrastrando lo que hubiera en el suelo.