Tectónica de Placas
La tectónica de placas es la teoría según la cual la litosfera terrestre está dividida en placas móviles cuyas interacciones causan terremotos, volcanes y montañas.
Definition
La tectónica de placas es la idea de que la capa externa de la Tierra está fragmentada en grandes pedazos llamados placas que se mueven lentamente, y donde las placas chocan, se separan o se deslizan una junto a la otra, se producen terremotos, volcanes y montañas. Es la teoría unificadora que sostiene que la litosfera está dividida en aproximadamente una docena de placas mayores y varias menores que se mueven sobre la astenosfera a tasas de $2$ a $10\ \text{cm/año}$, interactuando en límites divergentes (separándose), convergentes (juntándose) y transformantes (deslizándose una junto a la otra), con la convección del manto, el empuje de la dorsal y la tracción de la losa impulsando el movimiento. La teoría explica la distribución de los terremotos, los volcanes, las cadenas montañosas y las cuencas oceánicas. Los movimientos de placas rígidas son rotaciones alrededor de polos de Euler sobre una esfera, de modo que la velocidad lineal varía con la distancia angular al polo. Las fuerzas impulsoras están dominadas por la tracción de la losa (la flotabilidad negativa de la litosfera fría en subducción), con el empuje de la dorsal y el arrastre basal como secundarios; las placas más rápidas, como la del Pacífico, son las que tienen los márgenes de subducción más largos. Los límites de placa son zonas de liberación de esfuerzo mientras que los interiores de las placas son comparativamente estables, razón por la cual los terremotos intraplaca como el evento de Charleston de 1886 son raros y desconcertantes, y el ciclo de Wilson describe la apertura y el cierre de cuencas oceánicas a lo largo de cientos de millones de años.
Example
Las placas se mueven aproximadamente tan rápido como crecen las uñas, y a lo largo de millones de años eso se acumula: el océano Atlántico se ensancha unos pocos centímetros cada año. La dorsal Mesoatlántica es un límite divergente, los Andes marcan un límite convergente donde la placa de Nazca subduce bajo Sudamérica, la falla de San Andrés es un límite transformante, y los Apalaches se formaron por colisión continental cuando se ensambló Pangea. La geodesia GPS ahora mide el movimiento de las placas directamente: la placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste en relación con Norteamérica a unos $5\ \text{cm/año}$ a través del sistema de San Andrés, y las placas Norteamericana y Euroasiática se separan a unos $2.5\ \text{cm/año}$ en la dorsal Mesoatlántica. Los rastros de puntos calientes como la cadena Hawái-Emperador registran el movimiento de las placas sobre una pluma del manto fija.
Key Insight
Casi todos los terremotos y volcanes ocurren a lo largo de los bordes de las placas, así que si se dibujan los terremotos en un mapa, se han dibujado las placas. La tectónica de placas fue aceptada apenas en la década de 1960, después de que el mapeo del fondo oceánico revelara las dorsales mesoceánicas y las franjas magnéticas; es una teoría joven que explicó de golpe décadas de evidencia desconcertante. Opera en la Tierra y, hasta donde sabemos, en ningún otro lugar del sistema solar en la actualidad. Su existencia depende de que el agua debilite la litosfera y de un manto lo bastante caliente para convectar pero lo bastante frío para formar placas rígidas, una ventana estrecha que podría ser esencial para un planeta habitable.