Definition

Un patógeno es un germen, cualquier pequeño ser vivo o partícula que puede enfermarte, incluyendo algunas bacterias, todos los virus que causan enfermedad, y algunos hongos y protistas, aunque solo una pequeña fracción de los microbios son en realidad patógenos, razón por la cual lavarse las manos funciona al eliminar a los pocos dañinos junto con la suciedad. Más formalmente, un patógeno es un agente biológico que causa enfermedad en su huésped, que se propaga mediante contacto directo, alimento o agua contaminados, el aire, o vectores como mosquitos y garrapatas, y el cuerpo se defiende mediante barreras como la piel y el moco y el sistema inmunitario, mientras que medidas de salud pública como el saneamiento, la vacunación, y los antibióticos, efectivos contra las bacterias pero no contra los virus, reducen las enfermedades infecciosas. A nivel mecanístico, la patogenicidad depende de factores de virulencia como adhesinas, toxinas, cápsulas y mecanismos de evasión inmunitaria, y del estado inmunitario del huésped, con los postulados de Koch estableciendo el estándar clásico para vincular a un microbio con una enfermedad y la epidemiología cuantificando la transmisión con el número reproductivo básico $R_0$, el promedio de infecciones secundarias a partir de un caso, así que el umbral de inmunidad de rebaño es aproximadamente $1 - 1/R_0$.