Corriente Oceánica
Una corriente oceánica es un flujo continuo y direccionado de agua de mar, impulsado por el viento, las diferencias de temperatura y salinidad, la rotación de la Tierra y las mareas.
Definition
Una corriente oceánica es un flujo direccionado a gran escala de agua de mar, algunas impulsadas por el viento en la superficie y otras por diferencias de densidad que hacen que el agua fría y salada se hunda y se arrastre a lo largo del fondo oceánico. Las corrientes superficiales, moldeadas por el esfuerzo del viento, el efecto Coriolis y la posición de los continentes, forman giros circulares que rotan en sentido horario en el hemisferio norte, con el transporte de Ekman moviendo el agua $90^\circ$ a la derecha del viento y la teoría de Sverdrup explicando por qué el flujo se intensifica en fuertes corrientes de frontera occidental como la Corriente del Golfo. Las corrientes profundas forman la circulación termohalina global, o cinta transportadora, impulsada por el agua densa que se hunde cerca de Groenlandia y alrededor de la Antártida durante la formación de hielo marino, y la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico por sí sola transporta unos $1.2 \times 10^{15}$ vatios de calor hacia el norte, redistribuyendo el calor entre los trópicos y los polos.
Example
La Corriente del Golfo es una corriente cálida que fluye hacia el norte por la costa este pasando los Outer Banks hacia Europa, transportando agua cálida a velocidades de hasta $2\ \text{m/s}$ y manteniendo los inviernos de Europa occidental mucho más suaves que los de Labrador en la misma latitud, mientras que la fría Corriente de Labrador se encuentra con ella frente a los Outer Banks, creando ricas zonas de pesca y niebla frecuente. Para cuando pasa por Cape Hatteras, la Corriente del Golfo transporta más de $100$ millones de metros cúbicos por segundo, más de cien veces el caudal combinado de todos los ríos del mundo, y durante los eventos de Heinrich de la última glaciación, las inundaciones de agua dulce debilitaron esta circulación de vuelco y enfriaron el Atlántico Norte en cuestión de décadas.
Key Insight
Las corrientes mueven calor tanto como mueven agua, razón por la cual las costas cercanas calentadas por una corriente se mantienen más suaves y las costas enfriadas por una se mantienen más secas, y el agua oceánica profunda tarda aproximadamente mil años en completar una vuelta de la cinta transportadora global, lo que significa que el agua que se hunde cerca de Groenlandia hoy podría no resurgir hasta el año 3000. La circulación de vuelco también se considera un posible elemento de inflexión en el sistema climático, ya que la dilución del Atlántico Norte por el derretimiento del hielo de Groenlandia podría debilitar el hundimiento que la impulsa, y los registros paleoclimáticos muestran que ha cambiado de estado abruptamente antes.