Nebulosa
Una nebulosa es una vasta nube de gas y polvo en el espacio, a menudo un lugar donde nacen nuevas estrellas o los restos de una estrella que ha muerto.
Definition
Una nebulosa es una nube gigante de gas y polvo en el espacio, a veces un lugar donde nacen nuevas estrellas y a veces los restos de una estrella que ha muerto. Las nebulosas están hechas principalmente de hidrógeno y helio: las nebulosas de emisión brillan porque estrellas calientes cercanas energizan su gas, las nebulosas de reflexión brillan por la luz estelar reflejada, y las nebulosas oscuras bloquean la luz detrás de ellas, mientras que las nebulosas planetarias y los remanentes de supernova son las capas exteriores desprendidas de estrellas moribundas. Sus densidades van de decenas a millones de partículas por centímetro cúbico, muy por debajo de cualquier vacío de laboratorio. La formación estelar comienza cuando el núcleo de una nube molecular supera su masa de Jeans y la gravedad supera la presión térmica, y las regiones H II brillan en la línea hidrógeno-alfa de $656\ \text{nm}$ mientras los fotones ultravioleta de estrellas O y B ionizan el hidrógeno circundante.
Example
La Nebulosa de Orión, visible con binoculares como una mancha borrosa bajo el cinturón de Orión, es un vivero estelar a unos $1{,}300$ años luz de distancia y de unos $24$ años luz de diámetro donde se están formando estrellas en este momento. La Nebulosa del Cangrejo es el escombro en expansión de una supernova vista desde la Tierra en el año 1054. Una nube molecular fría a $10\ \text{K}$ con $10^4$ moléculas de hidrógeno por centímetro cúbico tiene una masa de Jeans de solo unas pocas masas solares, así que se fragmenta en muchos grumos del tamaño de estrellas en lugar de colapsar en un solo objeto gigante.
Key Insight
Las nebulosas se ven espesas y sólidas en las imágenes, pero son mucho más tenues que el mejor vacío hecho en la Tierra y solo se ven brillantes porque son enormes. La palabra nebulosa significa nube, y antes de que los telescopios mejoraran cualquier objeto borroso se llamaba así, incluidas las galaxias; hoy la palabra se reserva para nubes de gas y polvo dentro de una galaxia. Las nebulosas son a la vez cuna y tumba: los elementos pesados expulsados por una estrella moribunda enriquecen la nube que forma la siguiente generación, así que cada generación de estrellas comienza con más carbono, oxígeno y hierro que la anterior.