Definition

Un meteoro es la ráfaga brillante que ves cuando un pequeño trozo de roca o polvo del espacio golpea el aire de la Tierra y se quema; la gente los llama estrellas fugaces, pero no son estrellas, y la mayoría son causados por fragmentos no más grandes que un grano de arena. El rastro brillante se forma cuando un meteoroide entra a la atmósfera a $11$ a $72\ \text{km/s}$ y la fricción y la compresión lo calientan a él y al aire circundante a altitudes de unos $80$ a $120\ \text{km}$, y una lluvia de meteoros ocurre cuando la Tierra atraviesa escombros esparcidos a lo largo de la órbita de un cometa. La luz proviene principalmente de la ablación: la superficie del meteoroide se vaporiza y sus átomos chocan con moléculas de aire, excitando líneas de emisión de sodio, magnesio, hierro y el nitrógeno y oxígeno atmosféricos. La energía cinética por unidad de masa a $30\ \text{km/s}$ es de unos $4.5 \times 10^8\ \text{J/kg}$, aproximadamente $100$ veces la del TNT, razón por la cual granos de miligramos producen rastros visibles; los meteoros más brillantes que magnitud $-4$ son bólidos, y los meteoros de lluvia comparten un radiante porque sus trayectorias paralelas convergen en perspectiva.