Humus
El humus es la materia orgánica oscura y estable del suelo, formada por la descomposición de restos vegetales y animales, que retiene agua y nutrientes.
Definition
El humus es la parte oscura y desmenuzable del suelo formada por hojas, plantas y animales muertos que se han descompuesto, y es lo que enriquece el suelo y ayuda a crecer a las plantas. Es el componente orgánico estable que queda después de que las bacterias, los hongos y los invertebrados descomponen los residuos vegetales y animales; mejora la estructura del suelo, retiene varias veces su peso en agua, almacena nutrientes como el nitrógeno y el fósforo que se liberan lentamente a las plantas, y se concentra en el horizonte A. Químicamente, el humus está formado por compuestos orgánicos complejos y parcialmente descompuestos que resisten una mayor descomposición microbiana, agrupados históricamente como ácidos húmicos, ácidos fúlvicos y humina. Su alta densidad de grupos carboxilo y fenólicos le confiere una capacidad de intercambio catiónico de varios cientos de centimoles por kilogramo, muy por encima de la de la mayoría de las arcillas, y amortigua el pH y quelata metales. Los tiempos de renovación del humus van de décadas a siglos, y su formación depende de la calidad de la hojarasca, la humedad, la temperatura y la mineralogía de la arcilla, que protege la materia orgánica mediante adsorción.
Example
El material negro y blando en el fondo de una pila de compost es humus, y por eso los suelos de los bosques son oscuros. Un bosque de árboles de madera dura en las montañas de Carolina del Norte construye una gruesa capa de humus a partir de las hojas caídas cada otoño, mientras que los campos de cultivo del Piedmont que fueron arados para el algodón en el siglo XIX perdieron la mayor parte de su humus y suelo superficial por la erosión. Los pantanos de turba, fríos y húmedos, acumulan materia orgánica porque la descomposición casi se detiene, mientras que los bosques tropicales cálidos reciclan la hojarasca en cuestión de meses y conservan poco humus. Agregar compost a la arcilla del Piedmont aumenta la capacidad de retención de agua y afloja la estructura al unir las partículas de arcilla en agregados.
Key Insight
El humus es lo que oscurece el suelo superficial; un suelo pálido usualmente tiene poco humus y es menos fértil. El humus no es lo mismo que la hojarasca, ya que la hojarasca todavía es reconocible mientras que el humus es el producto final descompuesto que ya no se parece a nada. El humus es el mayor reservorio activo de carbono en la tierra. Las prácticas que lo construyen (cultivos de cobertura, labranza reducida) extraen carbono de la atmósfera, mientras que las prácticas que lo queman (barbecho desnudo, labranza excesiva) hacen lo contrario.