Definition

Una red alimentaria es un mapa de muchas cadenas alimentarias unidas entre sí, que muestra que la mayoría de los animales comen más de una cosa y son comidos por más de una cosa, como un ratón que come semillas e insectos mientras es cazado por halcones, zorros y serpientes, así que perder esa única población de ratones le quitaría una comida a los tres depredadores a la vez. Más formalmente, una red alimentaria diagrama todas las relaciones de alimentación en un ecosistema, formada por muchas cadenas alimentarias interconectadas con flechas que apuntan de cada organismo hacia lo que se lo come, y debido a que la mayoría de los consumidores se alimentan de varias especies y son comidos por varias especies, las redes alimentarias son más realistas que las cadenas individuales, y las redes con muchas conexiones tienden a ser más estables, ya que un consumidor con varias opciones de alimento puede cambiar si una fuente falla. A nivel de red, una red alimentaria representa las interacciones tróficas como nodos para especies o grupos funcionales y enlaces dirigidos para el flujo de energía o biomasa, descrita por la conectancia, la densidad de enlaces, y la distribución de niveles tróficos, con las redes cuantitativas ponderando los enlaces por el flujo; la teoría y los experimentos muestran que una distribución de muchos enlaces débiles y unos pocos fuertes promueve la estabilidad, y que la omnivoría y el acoplamiento de las vías de pastoreo y de detritos amortiguan a los ecosistemas contra las fluctuaciones, mientras que eliminar especies muy conectadas o depredadores superiores puede causar extinciones secundarias y cascadas tróficas.