Constelación
Una constelación es un patrón nombrado de estrellas y la región oficial de cielo a su alrededor; los astrónomos reconocen 88 constelaciones que cubren todo el cielo.
Definition
Una constelación es un grupo de estrellas que la gente imaginó como una figura, como un cazador, un oso o un león, nombradas hace mucho tiempo por culturas de todo el mundo para ayudar a recordar el cielo. Hoy la Unión Astronómica Internacional reconoce $88$ constelaciones, definidas en 1922 con límites exactos que cubren toda la esfera celeste, así que cada estrella pertenece exactamente a una; qué constelaciones son visibles depende de la estación, la hora de la noche y la latitud del observador. Los límites siguen líneas de ascensión recta y declinación, y los patrones son proyecciones en línea de visión de estrellas a distancias muy diferentes que se deforman lentamente a lo largo de decenas de miles de años por movimiento propio. La precesión del eje de la Tierra, con un período de unos $26{,}000$ años, desplaza gradualmente qué constelaciones marcan los solsticios y equinoccios.
Example
Orión el Cazador es fácil de encontrar en las noches de invierno por las tres estrellas brillantes de su cinturón, y la Osa Mayor forma parte de Ursa Major, la Gran Osa. Desde Charlotte, a unos $35^\circ$ de latitud norte, Orión está alto en el cielo del atardecer en enero pero oculto tras el Sol en julio, mientras que la Osa Mayor nunca se pone porque está cerca del polo celeste norte. En Orión, Betelgeuse está a unos $550$ años luz, Rigel a unos $860$, y las estrellas del cinturón entre $1{,}200$ y $2{,}000$, así que el cazador es una alineación casual que abarca más de $1{,}000$ años luz de profundidad.
Key Insight
Las estrellas de una constelación no están realmente cerca unas de otras; solo se ven cercanas desde la Tierra. Las constelaciones cambian con las estaciones porque la Tierra gira alrededor del Sol, no porque las estrellas se muevan, y cada noche una estrella dada sale unos $4$ minutos más temprano que la noche anterior. Las constelaciones siguen siendo útiles como direcciones del cielo: las estrellas variables, las supernovas y los exoplanetas se nombran por su constelación, y las constelaciones del zodiaco marcan la eclíptica, el plano orbital de la Tierra proyectado sobre el cielo.