Asteroide
Un asteroide es un cuerpo rocoso o metálico, más pequeño que un planeta, que orbita el Sol; la mayoría se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
Definition
Un asteroide es un trozo de roca o metal que orbita el Sol, mucho más pequeño que un planeta y usualmente irregular en lugar de redondo, y la mayoría se encuentran en un amplio anillo entre Marte y Júpiter. Los asteroides van desde unos pocos metros hasta varios cientos de kilómetros de diámetro; la mayoría orbitan en el cinturón principal a unas $2.2$ a $3.2$ UA, pero los asteroides cercanos a la Tierra cruzan o se aproximan a la órbita terrestre, y a diferencia de los cometas contienen poco hielo y no desarrollan colas. Son planetesimales remanentes que nunca se reunieron en un planeta, en gran parte porque la gravedad de Júpiter mantuvo las velocidades de colisión en el cinturón demasiado altas para el crecimiento. Se clasifican espectralmente como tipo C (carbonáceos, oscuros, los más comunes), tipo S (pétreos), y tipo M (metálicos), y las resonancias con Júpiter esculpen los huecos de Kirkwood y empujan asteroides hacia órbitas que cruzan planetas, la fuente de la mayoría de los meteoritos y del peligro de impacto para la Tierra.
Example
Vesta es uno de los asteroides más grandes con unos $525$ kilómetros de diámetro, mientras que algunos tienen solo el tamaño de un automóvil. Ceres, el objeto más grande del cinturón con unos $940\ \text{km}$, es lo bastante redondo para contar como planeta enano, y aunque más de un millón de asteroides están catalogados, su masa combinada es menor que la de la Luna. La sonda DART de la NASA golpeó al pequeño asteroide Dimorphos en septiembre de 2022 y acortó su órbita alrededor de Dídimo en unos $33$ minutos, la primera demostración de que un impactador cinético puede cambiar la trayectoria de un asteroide.
Key Insight
Los asteroides son sobrantes de cuando se formaron los planetas, así que estudiarlos es como estudiar los bloques de construcción originales del sistema solar. El cinturón no es la pista de obstáculos abarrotada de las películas: los asteroides están separados por cerca de un millón de kilómetros en promedio, y las naves espaciales lo atraviesan sin esquivar nada. Algunos asteroides, como Vesta, se fundieron y se separaron en núcleo y manto muy temprano mientras otros nunca lo hicieron, y compararlos revela cuánto calor de isótopos radiactivos de vida corta estaba disponible en los primeros millones de años.